[한라일보] 제주사회가 날로 '존엄사' 증가세를 보여 주목된다. 존엄사 증가는 말기 환자의 연명치료 거부로 '품위있는 죽음'에 대한 뚜렷한 인식 변화를 보여준다. 존엄사가 죽음을 준비하고, 가족들 경제적 부담도 지우지 않으려는 선택인만큼 범사회적 지원체제 확대도 절실한 시점이다.

도내 연명의료를 유보·중단을 결정한 환자수는 국립연명의료관리기관 집계 결과 2018년 '존엄사법'시행 이후 작년까지 4000명에 육박했다. 2018년 520명에서 2019년 965명, 2020년 1080명, 2021년 1369명으로 늘었다. 연명의료 중단·유보 결정전 단계인 '연명의료계획서' 등록현황도 지난 4년간 1097명이었다. 연명의료는 임종과정인 환자에게 항암제 투여, 인공호흡기 착용 등으로 치료효과없이 임종과정만 연장하는 행위인 반면 존엄사는 연명의료를 하지 않는 유보나, 시행중인 연명의료를 멈추는 중단을 선택한 것이다. 존엄사가 관련 법 시행에다 무의미한 연명보다 죽음의 질을 우선하고, 가족들의 경제적 부담도 덜수 있다는 인식 확산에 늘고 있다는 분석을 낳기에 충분하다.

지역사회 존엄사 선택이 보편적 추세지만 사회·제도적 지원체제엔 여전히 미흡하다. 작년 11월 호스피스 완화의료 지원과 전문인력 양성, 임종환자 완화의료지원 등을 담은 조례가 제정됐고, 제주대병원서 호스피스·완화의료 전문기관을 운영할 정도다. 존엄사가 도민사회 더 많은 인식변화를 가져오도록 전문의료기관 확대, 종교·사회단체 등의 존엄사 이해·실천 프로그램 진행 등에 더 힘을 모아야 한다.