제주도가 민선8기 핵심정책인 신남방정책을 본격적으로 추진한다. 이를 위해 '제주-아세안+a정책 민간전문가 워킹그룹'이 꾸려졌다. 신남방정책은 문재인 정부가 아세안과 인도 등 신남방국가와 협력관계를 획기적으로 발전시키기 위해 추진했던 외교정책이다. 제주도가 신남방정책을 추진하는 이유는 아세안 지역이 무한한 성장 잠재력을 지닌 큰 시장으로 부상하고 있어서다.

워킹그룹은 지난 2일 도청에서 첫 회의를 열고 신남방정책을 '제주-아세안+a정책'으로 명명하기로 결정했다. 워킹그룹은 관광·농수축산·문화·통상·국제교류 분야 5명의 민간전문가로 구성됐다. 제주-아세안 플러스 알파정책의 핵심부서인 관광, 문화, 국제교류, 통상, 농수축산의 팀장들이 함께해 향후 운영방안 등 실무를 협의한다. 제주도는 분야별 목표와 방향이 정립되면 내년 특별위원회를 구성해 신남방지역 수출시장 개척 등 교류협력을 강화할 계획이다.

오영훈 도정의 신남방정책은 제주경제의 한계와 취약성을 뛰어넘을 수 있는 대안이 될 것으로 기대된다. 신남방국가의 인구는 20억명에 달한다. 아세안의 총인구는 6억4000명으로 중국과 인도에 이은 세계 3위 규모다. 이들은 소비시장 연평균 15% 성장하는 등 세계경제의 새로운 성장엔진 국가로 떠오르고 있다. 특히 제주경제는 외부충격에 약해 새로운 돌파구가 필요한 상황이다. 2017년 중국 정부의 사드(고고도미사일방어체계) 보복조치 때 제주관광이 직격탄을 맞은 바 있다. 따라서 제주도는 신남방정책을 통해 관광시장 다변화 등 제주경제를 확장시킬 수 있는 기회로 만들어야 한다.